María Montessori nació el 31 de agosto de 1870 en Italia. Cuando se graduó de la escuela secundaria, decidió ingresar a la escuela de medicina. Fue una de las primeras mujeres en hacerlo y tras superar muchos obstáculos por ser mujer, se graduó en julio de 1896.

Se hizo conocida por sus altos niveles de competencia en el tratamiento de pacientes, pero también por el respeto que mostraba a los pacientes de todas las clases sociales. En 1897, María se unió a un programa de investigación en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma, desarrollando un profundo interés en las necesidades de los niños con discapacidades de aprendizaje y luego fue nombrada codirectora de una nueva institución que surgió de allí, llamada Escuela Ortofrénica. En 1898 María dio a luz a Mario, tras su relación con Giusseppe Montesano, su codirector en la escuela.

En 1901 María estudió filosofía y antropología educativa y de 1904 a 1908 fue profesora en la Escuela Pedagógica de la Universidad de Roma, ciudad en la que por su rápido desarrollo, proliferaban las zonas marginales. Una de esas áreas era San Lorenzo, donde los niños quedaban abandonados en casa mientras sus padres trabajaban. En un intento de proporcionar a los niños actividades durante el día, a María se le ofreció la oportunidad de trabajar con estos niños.

En 1907, abrió la primera Casa dei Bambini (Casa de los Niños) trayendo algunos de los materiales educativos que había desarrollado en la Escuela Ortofrénica y desarrollando otros; y observó que los niños rodeados de actividades diseñadas para apoyar su desarrollo natural tenían el poder de educarse a sí mismos. En 1909, María dio su primer curso de capacitación en su nuevo enfoque educativo a alrededor de 100 estudiantes. Sus notas de este período proporcionaron el material para su primer libro publicado ese mismo año en Italia, que apareció traducido en los Estados Unidos en 1912 como El método Montessori, y fue traducido a 20 idiomas.

Luego siguió un período de gran expansión en el enfoque Montessori y María tuvo que viajar por América, Reino Unido, toda Europa y vivió en España desde 1917. En 1929, madre e hijo establecieron la Association Montessori Internationale para perpetuar su trabajo.

El fascismo en Europa afectó sustancialmente el progreso del movimiento Montessori. En 1933, los nazis cerraron todas las escuelas Montessori en Alemania, y Mussolini hizo lo mismo en Italia. Huyendo de la guerra civil española en 1936, María y Mario viajaron a Inglaterra y a los Países Bajos. Una gira de conferencias de tres meses por la India en 1939 se convirtió en una estadía de siete años pues estalló la guerra y Mario fue arrestado y a María le dieron arresto domiciliario, detenida como ciudadana italiana por el gobierno británico.

Durante ese periodo en India, María desarrolló su programa para niños de 6 a 12 años a través de la 'Educación Cósmica'. En su cumpleaños 70 le concedieron la libertad a Mario y juntos capacitaron a más de mil maestros indios.

Al año siguiente María se dirigió a la UNESCO sobre el tema "Educación y paz" y fue nominada para el Premio Nobel de la Paz en tres años consecutivos: 1949, 1950 y 1951. María falleció a los 81 años el 6 de mayo de 1952 en los Países Bajos, legando el legado de su trabajo a su hijo Mario.